Sosa cáustica

La sosa cáustica o hidróxido de sodio es uno de los componentes más utilizado en la fabricación de productos que utilizamos diariamente de limpieza, alimenticios o medicamentos, entre otros.

Pese a su cotidianidad, el proceso de obtención y manipulación puede comportar graves riesgos para la salud, siendo necesario el uso de los equipos de protección adecuados.

Obtención de la sosa cáustica

Antiguamente, la obtención de la sosa cáustica se conseguía a partir de la calcinación de plantas. Sin embargo, la alta demanda estaba provocando la deforestación de los bosques de Europa y un precio muy elevado para los países que necesitaban importarla.

En el siglo XVIII, Nicholas Leblanc inventa el proceso para la obtención de sosa cáustica sintética a partir de sal común, sulfatos, carbón y piedra caliza. Este hecho revolucionó la industria textil, de porcelana, de papel, de vidrio y de jabones que necesitaban este componente para su producción.

Más tarde, en el siglo siguiente, Ernest Solvay mejoró el método de Leblanc con amoniaco y dióxido de carbono evitando el contaminante y peligroso gas sulfhídrico.

Actualmente, la mayoría de la sosa cáustica se obtiene a partir de celdas electrolíticas que descomponen la sal.

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Usos de la sosa cáustica

Este versátil componente se utiliza en multitud de procesos e industrias para la fabricación de artículos que utilizamos en el día a día.

Supone un elemento esencial para muchos productos químicos, sobre todo en productos de limpieza; también para el tratamiento de aguas y para subir o controlar el pH de las piscinas.

Por otro lado, la sosa cáustica se aplica en el proceso de extracción de papel o maderas porque facilita la eliminación de impurezas.

En la fabricación de jabones, el hidróxido de sodio aporta las propiedades alcalinas. El mismo tipo de sosa cáustica que se usa para hacer jabón también se utiliza para curar las aceitunas y quitarle el amargor.

¿Qué daños causa la sosa cáustica?

El nivel de riesgo de manipular la sosa cáustica es alto debido a sus propiedades corrosivas. Además, se trata de un producto incoloro, lo que hace más complicada su percepción.

Es importante tomar precauciones durante la manipulación de este elemento para evitar accidentes o daños. Posiblemente, el más común sean las quemaduras o irritación en la piel tras exponerse a la sosa cáustica. Pero también puede ocasionar irritación en los ojos, provocando incluso problemas de visión. Por otro lado, al inhalarlo se producen irritaciones en el sistema respiratorio, o en el gastrointestinal si se ingiere.

Medidas de protección ante el hidróxido de sodio

Cuando se está trabajando con soda cáustica es necesario utilizar EPI que protejan al trabajador ante este riesgo.

Para ello, se deben utilizar guantes de protección química certificados por EN ISO 374:2016 y específicos para la sosa cáustica, como los 321C Grandeur 70 de Juba de látex y neopreno.

La protección facial previene la irritación de ojos. En este caso, los oculares deben estar cerrados lateralmente para evitar que penetre ninguna partícula del elemento, como las gafas panorámicas G-MASK ONE de Giss.

Además, los respiradores necesarios son mascarillas autofiltrantes FFP2 o superior, como la 8810 de 3M.

Por otro lado, dada la corrosividad de este componente, ante posibles vertidos de hidróxido de sodio los trabajadores deben contar con materiales absorbentes para controlar la fuga o la expansión de este elemento que podría provocar accidentes o contaminación en el ambiente.

Ante un elemento común pero tan corrosivo como el hidróxido de sodio o sosa cáustica, hay que conocer los riesgos que supone para poder equiparse con los EPI adecuados para su protección.